Ada banyak cara yang dapat dipilih untuk memperkuat kekebalan tubuh anak. Salah satu yang dapat dipertimbangkan adalah memberi makanan mengandung prebiotik. Sebenarnya apakah prebiotik?

Prebiotik dikenal sebagai bahan makanan yang dapat mendukung tumbuh kembangnya bakteri menguntungkan dalam sistem pencernaan. Prebiotik adalah karbohidrat yang sebagian besar tidak  dicerna di dalam saluran cerna, yang bila
diberikan kepada manusia dapat meningkatkan pertumbuhan dan aktivitas mikroflora saluran cerna dan memberikan efek positif pada kesehatan.

Karbohidrat yang mempunyai sifat prebiotik adalah golongan oligosakarida (Frukto oligoskarida/FOS dan Galakto oligosakarida/GOS).

Selain sangat aman, prebiotik dapat menumbuhkan bakteri baik pada sistem pencernaan dan mencegah timbulnya alergi pada anak. Selain prebiotik, dikenal juga istilah probiotik.

"Mungkin ada baiknya diketahui pula istilah probiotik" ungkap dr. Badriul Hegar SpA, Divisi Gastroenterologi Fakultas Kedokteran Universitas Indonesia/Rumah Sakit Cipto Mangunkusumo (FKUI-RSCM).

Menurut dr Hegar, probiotik adalah mikroorganisme hidup yang bila diberikan kepada manusia akan tetap hidup di dalam saluran cerna dan memberikan efek positif bagi kesehatan. Probiotik yang dikenal saat ini adalah Bifidobacteria dan Lactobacillus.

"Dengan demikian, dapat dikatakan bahwa prebiotik merupakan nutrisi bagi probiotik,"  imbuhnya.

Dengan mengkonsumsi oligosakarida (prebiotik) diharapkan akan terjadi fermentasi di dalam usus besar oleh probiotik (bifidobakteria dan atau lactobacillus), sehingga terbentuk asam lemak rantai pendek (short chain fatty acid) terutama asam asetat dan laktat.

Selain itu, probiotik juga menghasilkan substrat. Asam lemak dan substrat tersebut membuat lingkungan asam dalam usus besar yang cocok untuk pertumbuhan probiotik. Keadaan tersebut juga menyebabkan transduksi sinyal sistem imun dan pembentukan mukus sebagai mekanisme proteksi saluran cerna.

GOS berasal dari laktosa yaitu karbohidrat yang banyak dalam susu, sedangkan FOS didapat dari makanan sehari-hari, antara lain  bawang putih, asparagus, gandum, pisang, madu dan kacang-kacangan. Oligosakarida sendiri merupakan komponen ke tiga terbanyak  di dalam air susu ibu (ASI).

Hal itu menerangkan, saluran cerna bayi yang mendapat ASI eksklusif didominasi oleh Bifidobacteria. Keadaan tersebut tidak terlihat pada bayi yang mendapat susu formula standar. Oligosakarida disebut pula sebagai Bifidogenik.

"Sebetulnya sulit menentukan bahwa seorang anak mengandung prebiotik atau tidak atau berapa besar kandungannya, karena sangat bergantung dari jenis dan jumlah makanan yang dikonsumsinya," kata dr. Hegar

Secara logika, bila dilihat dari jenis makanan yang mengandung FOS atau GOS tersebut, yang juga merupakan makanan manusia atau anak sehari-hari, maka sangat mungkin kita memang mengonsumsi prebiotik sehari-hari. Namun pertanyaannnya adalah, apakah jumlah yang dikonsumsi cukup?

"Sebenarnya tujuan utamanya adalah menciptakan lingkungan saluran cerna yang didominasi oleh bakteri baik atau bifidobakteria pada kesehatan. Yang biasa dinilai pada penelitian-penelitian adalah jumlah bakterinya atau dampak kesehatannya," jelasnya.

Namun, sebuah penelitian yang dilakukan dari Australia baru baru ini mengatakan, pemberian "bakteri baik" pada anak selama enam bulan pertama hidupnya tidak mengurangi risiko berkembangnya alergi pada masa pertumbuhan.

"Tetapi sangat mungkin ada manfaat lain dari prebiotik yang membantu mencegah alergi," ujar Dr. Susan L. Prescott dalam jurnal alergi yang diterbitkan University of western Australia Perth.

Berdasarkan hipotesa kebersihan (hygiene hypothesis), anak-anak di negara-negara berkembang mengalami kenaikan pada jumlah penyakit asma dan penyakit alergi lain karena mereka tinggal di lingkungan yang kurang sehat. Prebiotik kembali dipertanyakan apakah mampu memperbaiki kondisi dan mungkin mencegahnya.

Pada studi sebelumnya, Prescott dan peneliti lain memberikan 178 anak masing-masing bakteri Lactobasilus Acidophilus setiap hari pada enam bulan pertama setelah kelahiran atau sebuah obat kosong (placebo).

Pada tahun pertama, mereka menemukan anak yang diberikan bakteri baik lebih sensitif terhadap penyebab alegi (alergen). Kemudian, ketika anak berusia 2,5 tahun, tidak ada perbedaan antara kelompok prebiotik dan placebo pada perkembangan sensitifitas terhadap alergen.

Tapi, anak yang diberikan prebiotik pada anak secara signifikan lebih sedikit mengalami infeksi saluran pencernaan selama 18 bulan, ketimbang diberikan obat semu.

"Sementara prebiotik yang diseleksi pada penelitian tidak ditujukan untuk dijadikan patokan pencegahan alergi. Pada jenis lain, masalah perbedaan itu nampaknya akan merefleksikan berbagai jenis lain, daerah dan lingkungan yang berbeda pada populasi,"ujar Prescott dan para peneliti lain menyimpulkan.